A 56ª edição da Copa São Paulo de Futebol Júnior começa nesta sexta-feira (2) e promete muitas emoções até o encerramento em 25 de janeiro, data que coincide com o aniversário da cidade de São Paulo. Destacando-se pela ausência do Flamengo, tetracampeão do torneio, a competição contará com a presença dos outros três grandes do Rio de Janeiro: Botafogo, Fluminense e Vasco. O Flamengo optou por utilizar seus jogadores da base no Campeonato Carioca.
O torneio segue o formato tradicional, com 128 equipes divididas em 32 grupos de quatro times, espalhados por diversas cidades do estado de São Paulo. Os dois melhores colocados de cada grupo avançam para a fase seguinte, que adota partidas únicas em sistema de mata-mata. Em caso de empate, a decisão será nos pênaltis.
A edição de 2026 chama atenção pelo alto número de estreantes. Vinte e dois clubes participam pela primeira vez, incluindo o Maricá, que disputou o Campeonato Carioca e a Série D do Brasileirão no ano anterior. A equipe integra o Grupo 5, juntamente com Araçatuba-SP, Athletico-PR e Oeste-SP.
Sete times cariocas estão na disputa: Botafogo, Fluminense, Vasco, Maricá, América, Bangu e Volta Redonda. Entretanto, o favoritismo recai sobre os paulistas. O Corinthians, maior campeão com 11 títulos, e o São Paulo, atual vencedor, são os protagonistas. O Palmeiras, vitorioso em 2022 e 2023, busca retomar o título em 2026.
O Vasco será o primeiro grande a estrear, enfrentando o Velo Clube-SP neste sábado (3), às 19h30, em Cravinhos. O time está no Grupo 12 com I9 (SP) e Guanabara City (GO).
O Botafogo entra em campo no domingo (4), às 11h, contra o Água de Marabá-PA, em Taubaté. O Glorioso está no Grupo 22, que também inclui o Taubaté (SP) e Estrela de Março (BA).
O Fluminense será o último dos grandes cariocas a jogar. A estreia será contra o Água Santa-SP, na segunda-feira (5), às 21h30, em Santana de Parnaíba. Os Moleques de Xerém estão no Grupo 25, ao lado de Sfera (SP) e Brasiliense (DF).