Com a expansão para 48 seleções, a Fifa alterou o formato da Copa do Mundo, introduzindo uma etapa adicional antes das oitavas de final. Agora, 32 equipes disputarão essa fase intermediária.
A estrutura tradicional de classificação direta das duas melhores seleções de cada grupo permanece, somando 24 equipes que avançam automaticamente. No entanto, o novo regulamento inclui também as oito melhores seleções que ficarem em terceiro lugar em seus grupos, elevando o total de classificados.
Para definir essas vagas adicionais, as equipes terceiras colocadas são ranqueadas em uma tabela única. Os critérios de desempate seguem a ordem: pontos, saldo de gols, gols marcados, cartões recebidos e posição no ranking da Fifa.
A última rodada da fase de grupos é crucial para determinar quais times em terceiro lugar avançarão. Após essa definição, os confrontos da próxima fase são organizados conforme um anexo específico da Fifa, que detalha possíveis combinações entre vencedores de grupo e terceiros colocados.
A Fifa prevê 495 combinações possíveis para os confrontos na nova fase. O sistema busca evitar que equipes do mesmo grupo se enfrentem novamente logo no início do mata-mata. Em algumas situações, as combinações finais dependem das escolhas estipuladas pelo regulamento.
No Grupo E, por exemplo, a Alemanha já garantiu a liderança. Costa do Marfim, Equador e Curaçao ainda disputam as demais posições. Quem terminar em terceiro precisará estar entre os oito melhores terceiros colocados para seguir adiante.
No Grupo C, o Brasil terá diferentes adversários dependendo de sua posição final: se for primeiro colocado enfrentará o segundo do Grupo F, enquanto como segundo colocado jogará contra o líder desse grupo. Caso termine em terceiro lugar, o adversário será determinado pela classificação geral dos terceiros colocados.
